Grazie alla collaborazione di 9 Paesi differenti, tra cui l’Italia, Europol è riuscita a smantellare “Ghost” una piattaforma di comunicazione criminale.

Europol ed Eurojust, insieme a forze dell’ordine e autorità giudiziarie di tutto il mondo, hanno smantellato con successo una piattaforma di comunicazione crittografata che era stata istituita per facilitare gravi crimini organizzati perpetrati da pericolose reti criminali operative su scala globale. La piattaforma, conosciuta come Ghost, veniva utilizzata come strumento per svolgere una vasta gamma di attività criminali, tra cui il traffico di droga su larga scala, il riciclaggio di denaro, episodi di violenza estrema e altre forme di crimine grave e organizzato.

La Direttrice Esecutiva di Europol, Catherine De Bolle, ha dichiarato: “Oggi abbiamo chiarito che, indipendentemente da quanto nascoste pensino di essere, le reti criminali non possono sfuggire al nostro sforzo collettivo. Le forze dell’ordine di 9 paesi, insieme a Europol, hanno smantellato uno strumento che era una rete di salvataggio per il crimine organizzato grave. Questa operazione è ciò per cui Europol è fatta: trasformare la collaborazione in risultati concreti riunendo le persone, gli strumenti e l’esperienza giusti per affrontare ogni aspetto di questa operazione complessa. Il lavoro svolto fa parte del nostro impegno continuo nel combattere il crimine organizzato ovunque operi. Voglio estendere la mia gratitudine a tutti i nostri partner globali che hanno svolto un ruolo fondamentale nel rendere questa operazione un successo.”

Ghost aveva guadagnato popolarità tra le organizzazioni criminali grazie alle sue avanzate caratteristiche di sicurezza. Gli utenti potevano acquistare lo strumento senza dover dichiarare alcuna informazione personale. La soluzione utilizzava tre standard di crittografia e offriva l’opzione di inviare un messaggio seguito da un codice specifico, il che avrebbe comportato l’autodistruzione di tutti i messaggi sul telefono target. Questo permetteva alle reti criminali di comunicare in modo sicuro, evitare il rilevamento, contrastare le misure forensi e coordinare le loro operazioni illecite oltre confine.

A livello mondiale, diverse migliaia di persone utilizzavano lo strumento, che disponeva di una propria infrastruttura e applicazioni con una rete di rivenditori ubicati in vari paesi. Su scala globale, circa mille messaggi vengono scambiati ogni giorno tramite Ghost.

Uno sforzo multinazionale che coinvolge 9 paesi
Poiché i server sono stati trovati in Francia e Islanda, i proprietari della società si trovavano in Australia e le attività finanziarie erano situate negli Stati Uniti, è stata avviata un’operazione globale contro il servizio telefonico.

Lo smantellamento ha coinvolto una serie di raid coordinati e interventi tecnici. Nel corso dell’indagine, 51 sospetti sono stati arrestati: 38 in Australia, 11 in Irlanda, uno in Canada e uno in Italia appartenente al gruppo mafioso italiano Sacra Corona Unita.

Ulteriori arresti sono attesi man mano che l’indagine avanza.

Inoltre, sono state prevenute numerose minacce alla vita e un laboratorio di droga è stato smantellato in Australia, insieme a armi, droga e oltre 1 milione di euro in contante sequestrati a livello globale fino ad ora.

Per facilitare le indagini sulle attività illecite facilitate da questa piattaforma di comunicazione, è stata istituita presso Europol una Taskforce Operativa (OTF) nel marzo 2022, coinvolgendo autorità di polizia di Australia, Canada, Francia, Irlanda, Italia, Paesi Bassi, Svezia e Stati Uniti.

Questa taskforce è stata fondamentale nel mappare l’infrastruttura tecnica globale ed è stata capace di attaccarla identificando fornitori e utenti chiave della piattaforma, monitorando il suo utilizzo criminale e portando a termine lo sforzo coordinato per smantellarla, il tutto sotto la supervisione giuridica dei paesi del Joint Investigation Team (JIT).

Sulla base della cooperazione tra forze dell’ordine, è stato costituito un JIT tra le autorità francesi e statunitensi nel gennaio 2024 con il supporto di Eurojust e Europol.

Questa complessa operazione globale è stata possibile grazie alla cooperazione attiva tra i diversi paesi coinvolti e Europol, che sono stati impegnati nei vari componenti delle attività investigative, inclusi interventi contro organizzazioni criminali ad alto rischio e Obiettivi di Alto Valore, indagini informatiche, analisi delle transazioni in criptovalute, frequenti scambi di intelligence utilizzando i canali sicuri di Europol e dozzine di incontri operativi organizzati in diversi paesi.

Nel corso dell’indagine, Europol ha inviato esperti in Islanda, Irlanda e Australia. A causa della complessità di questa indagine basata sui dati, diversi team di Europol erano coinvolti con competenze tecniche specializzate, inclusa quella informatica.

Un Centro Operativo Congiunto è stato costituito anche presso la sede di Europol durante i giorni di azione, dove rappresentanti dei membri dell’OTF e funzionari di Europol hanno fornito supporto e facilitato il coordinamento delle attività operative simultanee che si svolgevano in tutto il mondo.

Un panorama frammentato e dinamico
Il panorama della comunicazione crittografata è diventato sempre più frammentato a causa delle recenti azioni delle forze dell’ordine che mirano a piattaforme utilizzate dalle reti criminali. A seguito di queste operazioni, numerosi servizi crittografati un tempo popolari sono stati chiusi o interrotti, portando a una frattura del mercato.

Gli attori criminali, in risposta, si stanno ora rivolgendo a una varietà di strumenti di comunicazione meno consolidati o costruiti su misura che offrono diversi livelli di sicurezza e anonimato. In questo modo, cercano nuove soluzioni tecniche e utilizzano anche applicazioni di comunicazione popolari per diversificare i loro metodi. Questa strategia aiuta questi attori a evitare di esporre l’intera operazione criminale e le reti su un’unica piattaforma, mitigando così il rischio di intercettazione.

Di conseguenza, il panorama delle comunicazioni crittografate rimane altamente dinamico e segmentato, presentando sfide continue per le forze dell’ordine.

Accesso legittimo ai dati
Europol e i suoi partner continuano a dare priorità alla lotta contro le tecnologie di comunicazione crittografata utilizzate dai criminali, sostenendo anche un approccio equilibrato che rispetti i diritti alla privacy e mantenga standard legali.

Le aziende private che desiderano garantire l’uso dei propri servizi in conformità alla legge hanno anche un ruolo importante da svolgere. Devono assicurarsi che le loro piattaforme non siano rifugi sicuri per i criminali e dovrebbero fornire meccanismi per l’accesso legittimo ai dati sotto supervisione giudiziaria e nel pieno rispetto dei diritti fondamentali.

Le forze dell’ordine hanno bisogno di accesso alle comunicazioni tra sospetti per combattere crimini gravi. Questo può coesistere con la protezione della privacy, mentre viene garantita la sicurezza informatica e sono in atto forti salvaguardie e controlli legali.

Le seguenti autorità hanno partecipato all’indagine:
* Australia: Polizia Federale Australiana
* Canada: Unità Speciale di Enforcement delle Forze Combinati – Montreal, Polizia Federale – Regione Orientale, Polizia Montata Canadese
* Francia: Unità di Cibercrimine della Procura JUNALCO (Giurisdizione Nazionale contro il crimine organizzato), Gendarmeria Nazionale – Unità Nazionale Cyber (Gendarmerie Nationale – Unité nationale cyber C3N), Comando Nazionale del cyberspazio per il Ministero degli Interni (Commandement du Ministère de l’intérieur pour le cyberespace)
* Islanda: Polizia Metropolitana di Reykjavik
* Irlanda: An Garda Síochána
* Italia: Direzione Centrale per i Servizi Antidroga (D.C.S.A.), Polizia di Stato, Squadra Mobile di Lecce, Direzione Distrettuale Antimafia di Lecce, Direzione Nazionale Antimafia e Antiterrorismo, Servizio Centrale Operativo (S.C.O.)
* Paesi Bassi: Polizia Olandese
* Svezia: Polizia Svedese
* Stati Uniti: Federal Bureau of Investigation (FBI)